Желание написать картину, Репина вдохновила сила духа казаков вольной Запорожской сечи. Его вдохновило ответное письмо Султану на его предложение спокойно сдаться. Он перечислял казакам свои звания, показывая своё могущество и силу, пытаясь вызвать страх и легко подчинить себе. А казаки в свою очередь открыто и весело унижают его и высмеивают, заявляя, что бесстрашно примут бой в любом случае.
На картине разворачивается сама сцена написания этого ответного письма. Конечно, можно испытать заразительные чувства радости, смотря на оживлённых, и смеющихся, казаков. Храбрые казаки от души хохочат и сочиняют шутки про султана.
Каждый написан очень детально и каждый по-своему колоритен. Отчётливо видны их сабли и оружия, у одного на коленях видна балалайка. Можно предположить, что казаки выпивают и ведут себя раскованно, придумывая острые шуточки.
Отлично прорисована мимика каждого. Буквально каждая морщинка и складка на их лицах, полностью раскрывает и показывает всю искреннюю и бурлящую радость. Здесь нет главного героя. Колорит яркий и динамичный, но при этом все друг с другом гармонирует и создаёт целостность картины.
Таким образом, художник раскрывает суть народа Вольной запорожской сечи. Он показывает их храбрость и смелость, бесстрашие и силу духа казаков.